De schildklier bedekt de luchtpijp van drie kanten. Twee hormonen van de schildklier, T4 (thyroxine) en T3 (trijoodthyronine), helpen het lichaam om de hormonen adrenaline (ook wel epinefrine genoemd) en dopamine te produceren en te reguleren. Hormonen zijn chemische stoffen die helpen bij het beheersen van bepaalde cellen en organen. Adrenaline en dopamine zijn actief bij veel fysieke en emotionele reacties, waaronder angst, opwinding en plezier. Andere hormonen uit deze klier helpen ook bij het reguleren van het metabolisme, het proces waarbij calorieën en zuurstof worden omgezet in energie.
Zonder een werkende schildklier zou het lichaam geen eiwitten kunnen afbreken en zou het geen koolhydraten en vitamines kunnen verwerken. Om deze reden kunnen problemen met deze klier leiden tot oncontroleerbare gewichtstoename. Voor veel mensen kunnen deze onregelmatigheden onder controle worden gehouden door middel van medicijnen en door een aanpassing van hun dieet.
Er is echter nog een andere bepalende factor. De klier kan zelf geen hormonen produceren. Het heeft de hulp nodig van de hypofyse, die schildklierstimulerend hormoon (TSH) aanmaakt. Als gevolg hiervan zal een niet-functionele hypofyse uiteindelijk leiden tot problemen met de schildklier. TSH veroorzaakt de productie van thyroxine of trijoodthyronine. Als TSH niet op het juiste niveau aanwezig is, wordt er te veel of te weinig van beide hormonen aangemaakt.
