Anders zijn is niet lelijk, het is schoonheid.
Ik verberg dingen. Ik heb altijd.
Het begon toen ik klein was met dingen die ook klein waren. Mooie rotsen vanaf de oprit. Insecten en slangen die ik in de tuin zou vinden en eekhoorntjes weg in een kartonnen doos. En dan eindelijk de sieraden van mijn moeder. Glanzende, mooie dingen die ik uit haar slaapkamer zou koesteren en onder mijn kussen zou stoppen.
Ik zat op de kleuterschool, te jong om te begrijpen dat dit diefstal was. Ik wist gewoon dat ik ze leuk vond en ze voor mezelf wilde hebben. Uiteindelijk ontdekte mijn moeder dat er iets ontbrak en kwam ze haar kerstballen terughalen. Ik zou ze beschaamd teruggeven en het dan opnieuw doen zonder erbij na te denken. Dit gedrag ging door tot de kleuterschool, toen ik een concept van persoonlijke bezittingen ontwikkelde.
Speldenprikken van schaamte bedekten mijn gezicht. Ik had nooit de illusie gehad dat ik mooi was, maar tot dat moment had ik me nooit gerealiseerd dat ik lelijk was.
Ik heb echter mijn hang naar geheimhouding behouden. Ik was niet het type kind dat thuiskwam en over mijn dag vertelde. Ik hield die details liever voor mezelf en speelde scènes en gesprekken in mijn hoofd als een film.
Ik wilde filmster worden. Ik schreef toneelstukken en nam ze op mijn bandrecorder op, waarbij ik mijn stem veranderde om verschillende rollen vast te leggen. Ik droomde ervan een Oscar te winnen. Ik stelde me voor dat ik mijn toespraak zou houden in een prachtige jurk onder een daverend applaus. Ik was er zeker van dat ik een staande ovatie zou krijgen.
Mijn stiefvader nam het op zich om mij te behoeden voor de verpletterende teleurstelling van het nastreven van een onbereikbaar doel.
Ik herinner me nog hoe hij het gesprek begon: "Ik vind het vreselijk om je dit te vertellen", zei mijn stiefvader op een toon die duidelijk maakte dat hij er helemaal geen hekel aan had. "Maar je zult nooit een filmster worden. Filmsterren zijn mooi. Je bent lelijk."
Speldenprikken van schaamte bedekten mijn gezicht. Ik had nooit de illusie gehad dat ik mooi was, maar tot dat moment had ik me nooit gerealiseerd dat ik lelijk was. Ik had me ook niet gerealiseerd dat lelijke mensen geen filmsterren konden zijn. Ik vroeg me meteen af welke andere banen lelijke mensen verboden waren. En welke andere levenservaringen?
Was ik te lelijk om ooit te trouwen?
De gedachte plaagde me naarmate ik ouder werd. Ik dagdroomde dat ik een blinde man zou ontmoeten die het niet kon schelen hoe ik eruitzag. Ik fantaseerde dat we samen zouden worden vastgebonden in een gijzeling en hij zou verliefd worden op mijn innerlijke schoonheid terwijl we op redding wachtten. Dit, dacht ik, was de enige manier waarop ik zou trouwen.
Ik ging op zoek naar mensen die lelijker waren dan ikzelf telkens als ik het huis verliet om een glimp op te vangen van het leven dat ik ooit zelf zou kunnen leiden. Ik wilde weten waar ze woonden, van wie ze hielden, wat ze voor de kost deden. Ik heb er nooit een gevonden.Het was te moeilijk om de lelijkheid van vreemden te vergelijken met mezelf, die ik elke dag in de spiegel zag.
Mijn gezicht was te rond. Ik had een grote moedervlek op mijn wang. Mijn neus, nou, ik wist niet zeker wat er mis mee was, maar ik was er zeker van dat het op de een of andere manier onvoldoende was. En dan was er mijn haar, altijd rommelig en uit de hand gelopen.
Ik begon mijn gezicht te verbergen. Ik keek naar beneden toen ik sprak, bang dat oogcontact mensen zou kunnen aanmoedigen om terug te gaan naar mijn lelijkheid. Het is een gewoonte die ik tot op de dag van vandaag voortzet.
Het grappige is dat ik nooit dacht dat mijn vitiligo lelijk was, gewoon anders. Hoewel ik me schaamde voor dat verschil, vond ik het ook fascinerend om naar te kijken. Ik nog steeds.
Mijn gezicht was niet het enige deel van mij dat ik verborg.
Ik noemde de andere plaatsen "de plaatsen waar ik niet kleurt".
Bepaalde plekken op mijn lichaam bleven wit toen de rest van mij bruin werd van de zon. Toen mensen ernaar vroegen, schaamde ik me pijnlijk omdat ik niet wist wat ze waren of hoe ik hun vragen moest beantwoorden. Ik wilde niet dat mijn verschillen naar voren kwamen. Ik wilde op iedereen lijken. Toen ik ouder werd, heb ik er alles aan gedaan om ze te verdoezelen.
En in tegenstelling tot de moedervlek op mijn gezicht, was het gemakkelijk om de plaatsen te bedekken die ik niet bruin had gekregen. Ik was van nature blond, wat betekende dat ik het uiterlijk kon beheersen, tenzij ik doorweekt was in de zon. De grootste plek was op mijn rug, alleen zichtbaar als ik mijn badpak droeg. Als ik een badpak moest dragen, zou ik mijn rug tegen een stoel of een zwembadmuur hebben geplaatst. Ik had altijd een handdoek bij de hand die ik kon gebruiken om mezelf te bedekken.
Ik had het woord vitiligo nooit gehoord totdat het werd geassocieerd met Michael Jackson. Maar de vitiligo van Michael Jackson zorgde er niet voor dat ik me beter of minder alleen voelde. Ik hoorde dat zijn vitiligo de reden was dat hij make-up droeg en zijn hand bedekte met een handschoen met lovertjes. Dit versterkte mijn instinct dat vitiligo verborgen moest blijven.
Het grappige is dat ik nooit dacht dat mijn vitiligo lelijk was, gewoon anders. Hoewel ik me schaamde voor dat verschil, vond ik het ook fascinerend om naar te kijken. Ik nog steeds.
Diep van binnen ben ik nog steeds dat kleine meisje dat slangen, stenen en mijn moeders sieraden verzamelde omdat ze anders waren, en toen begreep ik dat anders ook mooi was.
Ik ben nooit filmster geworden, maar ik heb wel een tijdje op het podium opgetreden. Het leerde me hoe ik moest accepteren dat er naar gekeken werd, al was het maar van een afstand. En hoewel ik niet denk dat ik ooit helemaal gelukkig zal zijn met hoe ik eruit zie, heb ik geleerd om op mijn gemak te zijn met mezelf. Wat nog belangrijker is, ik begrijp dat mijn waarde niet afhankelijk is van mijn uiterlijk. Ik breng veel meer naar de tafel dan dat. Ik ben slim, loyaal, grappig en een geweldige gesprekspartner. Mensen zijn graag bij mij in de buurt. Ik vind het ook leuk om bij mij in de buurt te zijn. Ik slaag er zelfs in om te trouwen.
En gescheiden.
Dit wil niet zeggen dat oude onzekerheden niet blijven hangen.
Onlangs kwam ik uit de douche en merkte dat mijn vitiligo zich uitbreidt naar mijn gezicht. Ik dacht dat mijn huid alleen maar vlekkerig werd met de jaren, maar bij nader inzien verlies ik pigmentvlekken.
Mijn eerste instinct was om terug te keren naar mijn basisschoolzelf en me te verstoppen. Ik bedacht een plan en beloofde altijd make-up te dragen, zodat mijn vriend er niet achter zou komen. Ook al leven we samen. Ook al werken we allebei vanuit huis. Ook al draag ik niet elke dag make-up omdat het duur en slecht voor mijn huid is. Ik heb er gewoon voor gezorgd dat hij me nooit zonder heeft gezien.
De volgende ochtend stond ik op en keek weer in de spiegel. Ik vond de vitiligo nog steeds niet lelijk. En hoewel je gemakkelijk zou kunnen zeggen dat dat komt doordat ik bleek ben en mijn vitiligo subtiel is, vind ik vitiligo ook niet lelijk voor andere mensen.
Diep van binnen ben ik nog steeds dat kleine meisje dat slangen, stenen en mijn moeders sieraden verzamelde omdat ze anders waren, en toen begreep ik dat anders ook mooi was. Ik ben veel te veel jaren het contact met deze waarheid kwijtgeraakt toen de ideeën van de samenleving over schoonheid de mijne inhaalden. Ik nam aan dat de samenleving gelijk had. Ik nam aan dat mijn stiefvader ook gelijk had. Maar ik herinner het me nu.
Anders is prachtig. Meisjes met rommelig haar met ronde gezichten, vitiligo en moedervlekken op hun wangen zijn ook mooi.
Ik heb besloten mijn vitiligo niet te verbergen. Nu niet, en niet wanneer het voor de wereld duidelijk wordt dat het meer is dan een vlekkerige huid. Ik draag make-up als ik daar zin in heb. En ik zal ervan afzien als ik het niet doe.
Toen mijn stiefvader me altijd vertelde dat ik lelijk was, was dat omdat hij niet wist hoe hij schoonheid moest zien. Wat mij betreft, ik ben iemand geworden die zoveel moois ziet dat ik niet eens meer weet wat lelijk is. Ik weet alleen dat ik het niet ben.
Ik ben klaar met verstoppen.
Tamara Gane is een freelanceschrijver in Seattle met werk in Healthline, The Washington Post, The Independent, HuffPost Personal, Ozy, Fodor’s Travel en meer. Je kunt haar volgen op Twitter op @tamaragane.
