Half januari bruiste het kantoor van Dr. John Burd, CEO van Lysulin (en de voormalige eerste CEO van Dexcom) van de activiteit. Nadat ze financiering voor onderzoek hadden verkregen, hadden Burd en zijn team bijna 100 patiënten ingeschreven in een eerste klinische proef om de werkzaamheid van het supplement Lysulin te bewijzen voor de behandeling en mogelijk omkering van prediabetes.
Maar eind maart waren zijn kantoor en faciliteiten meer als spooklaboratoria - leeg, maar voor beheerders die dingen controleren, zonder het drukke gezoem dat een klinische proef oproept.
Net als veel andere veelbelovende diabetesonderzoeksprojecten die aan de gang waren, had de pandemie ze halverwege de proef stopgezet. Nu vraagt Burd zich af of en hoe hij ze weer aan de praat zal krijgen.
"Ik ga niets meer beginnen totdat deze COVID [puinhoop] voorbij is", vertelde hij DiabetesMine. "Financiering voor aanvullend onderzoek en klinische studies is erg klein en moeilijk te verkrijgen."
‘Verloren tijd en momentum’
TrialNet, een van de bekendste en langstlopende diabetesontdekkingsprogramma's van het land, huppelde ook in januari.
Bij onderzoeken naar preventie en compensatie van het ontstaan van diabetes type 1 (T1D), voelden ze zich net na het begin van het nieuwe jaar erg op de vooravond van iets groots.
Vervolgens sloot COVID-19 de zaken af. Tegenwoordig vinden ze innovatieve manieren om weer aan de slag te gaan, maar Dr. Carla Greenbaum, directeur van het Diabetes Clinical Research Program aan het Benaroya Research Institute in Seattle en TrialNet-leerstoel, maakt zich zorgen over de nabije toekomst.
"Ik wil dit niet verzachten," zei ze tegen DiabetesMine. “We hebben drie onderzoeken (allemaal op het gebied van preventie) die dood in het water zijn. Het is zeker dat we daar tijd en momentum hebben verloren. "
Het verhaal is hetzelfde met onderzoekers en in laboratoria in heel Amerika. 2020 begon als een jaar van hoop. Terwijl de economie bruist, zaten de stichtingen vol met donaties voor het financieren van projecten. Het Special Diabetes Program (SDP) van de NIH was goedgekeurd voor nog eens $ 150 miljoen aan projectfinanciering, en er kwamen steeds meer innovatieve ideeën opborrelen.
De pandemie stopte het allemaal koud.
Tussen het verliezen van labtoegang (veel universiteiten verbieden onderzoekers om hun labs te bezoeken) en de nationale schuilplaats-bestellingen die proefdeelnemers ook thuis hielden, worden de fundamenten verstikt. Normaal gesproken brengen ze honderden miljoenen dollars aan onderzoeksfinanciering binnen - en uitbetalen -, maar ze raken verlamd toen fondsenwervende evenementen over de hele linie werden geannuleerd en donaties tot een stroompje vertraagden. Diabetesonderzoekers vertellen ons dat ze het gevoel hadden dat ze van alle kanten werden geraakt.
Dus waar staan we nu? Hoewel sommige programma's, zoals TrialNet, manieren hebben gevonden om weer aan de slag te gaan, zelfs met vertragingen, laat het gebrek aan persoonlijk werk en financiering velen zich afvragen: hoe zullen ze ooit weer op gang komen?
Prioriteiten resetten
Onderzoekers en onderzoeksprojecten op het gebied van diabetes zijn afhankelijk van financiering uit verschillende bronnen. Universitaire financiering, overheidsfinanciering via programma's zoals de SDP en subsidies van niet-gouvernementele organisaties zoals JDRF, Joslin Diabetes Center en de Helmsley Charitable Trust vormen het grootste deel ervan.
De pandemie heeft tot grote financieringsproblemen geleid bij onderzoekers die daarvan afhankelijk zijn.
JDRF vertelde DiabetesMine in het voorjaar dat ze ongeveer 45 procent achter waren met hun eigen fondsenwerving, omdat ze hun vele persoonlijke gala's en wandelingen moesten annuleren, en ze denken dat ze een afname van de onderzoeksfinanciering van ongeveer 28 procent zullen zien.
Dr.Sanjoy Dutta, vice-president onderzoek bij JDRF, zei hoe ze hun financiering zullen focussen totdat ze weer op het vorige niveau zijn, zei dat ze voorlopig een praktische focus zullen leggen op nieuwe tools die op de markt zouden kunnen komen. spoedig.
"We dagen onszelf uit om te zeggen‘ waar leidt dit ons toe? ’, Zelfs bij genezing (onderzoek). We zullen productgericht zijn, ”zei hij.
Dat betekent niet alleen tools zoals CGM's of nieuwe gesloten-lussystemen die al in de pijplijn zitten, zegt hij - "daar is nu genoeg ondersteuning voor de industrie voor" - maar het zou kunnen betekenen dat we ons moeten concentreren op veel kleinere of snellere systemen dan we tot nu toe hebben gezien. . Het kan ook antigenen, celtherapieën en andere biologisch gebaseerde producten betekenen.
Door prioriteit te geven aan onderzoek dat leidt tot transformationele producten, "zullen we ons blijven concentreren op het verbeteren van levens", zei hij.
Het gerenommeerde Joslin Diabetes Center in Boston had ook problemen met financiering en donoren, en moest ook hun normaal zoemende labs gesloten houden tijdens de pandemie.
"De sluiting heeft ons onderzoek duidelijk vertraagd", vertelde Dr. Jean Schaffer, senior onderzoeker en associate research director bij het Joslin Diabetes Center, aan DiabetesMine.
"Over het algemeen zal het moeilijk worden om de omvang van de pandemie op onderzoek in te schatten."
Kansen vinden
Beter nieuws bij het Diabetes Research Institute in Florida, dat zich uitsluitend richt op onderzoek naar genezing.Kleiner en slanker dan de anderen, en niet afhankelijk van grote, persoonlijke evenementen voor fondsenwerving, verwacht de DRI op schema te liggen voor hun best gefinancierde jaar ooit, zegt Sean Kramer, CEO van de DRI Foundation.
Hoewel ze lange tijd een regionale groep waren die zich richtte op particuliere donateurs in het gebied van Miami, Florida, samen met New York en Long Island, bereiken ze nu meer nationaal contact en vinden ze resultaten.
"Waar anderen uitdagingen vonden, vonden wij kansen", vertelde Kramer aan DiabetesMine. "In feite is het ons doel om dit jaar meer donaties en onderzoeksgeld te krijgen."
De Helmsley Charitable Trust, ook een particuliere organisatie en een van de grootste financiers van diabetesonderzoek in het land, heeft al $ 11 miljoen aan noodsubsidies voor de pandemie toegewezen, samen met een subsidie van $ 5 miljoen voor de evaluatie van virtuele specialistische diabeteszorg.
Ze gebruiken voorlopig echter een goed oog en enkele andere lenzen.
“We hebben de financiering niet verlegd van onderzoeksprioriteiten naar onze COVID-19-reactie. We hebben er echter voor gezorgd dat we nieuwe onderzoeksprojecten zorgvuldig overwegen in de context van prioriteiten en de pandemie, ”vertelde Anne Koralova, programmamedewerker bij Helmsley Charitable Trust, aan DiabetesMine.
"Er zijn enkele projecten die we eerder voor dit fiscale jaar hebben overwogen en die we wellicht aan het begin van het volgende fiscale jaar willen starten. Dit zijn geen tijdgevoelige projecten, dus we blijven liever in staat om in te spelen op COVID-19-gerelateerde behoeften die zich in de herfst kunnen voordoen. Als we vanuit pandemisch oogpunt op een goede plek terechtkomen, gaan we door met die minder urgente projecten. "
Wat betreft het door de overheid geleide speciale diabetesprogramma, het heeft tot laat in de herfst van 2020 op korte termijn goedkeuring gekregen van wetgevers, maar het moet door het Congres worden verlengd om daarna door te gaan met financieren.
Hulp is op… het internet
Dus hoe moeten de meeste onderzoekers doorgaan, geconfronteerd met de uitdagingen van fysieke afstand, nog steeds geen toegang tot sommige laboratoria en de dreiging van afnemende financiering?
Een moeder met diabetes heeft misschien een gedeeltelijke oplossing.
Monica Westley, een voormalig professor aan Harvard met een PhD aan Yale in cel- en moleculaire biologie, hielp onlangs bij de lancering van een platform genaamd The Sugar Science (TSS). Het biedt wetenschappers en onderzoekers op het gebied van diabetes een veilige online ruimte voor samenwerking, brainstorming, samenwerking aan projecten en meer.
Westley is actief op het gebied van diabetes sinds haar nu 21-jarige dochter 7 jaar geleden werd gediagnosticeerd met T1D. Enkele jaren geleden creëerde ze "Sugar Mamas", een groep voor vrouwen die kinderen met diabetes opvoeden die hen niet alleen kameraadschap en steun bood, maar ook gastonderzoekers en wetenschappers ontving om hen te helpen meer te weten te komen over de ziekte waarmee hun kind worstelde.
Als academicus begon Westley na te denken over die onderzoekers en wat ze kon doen om hen te helpen. Dit werd vooral acuut toen COVID-19 toesloeg.
"Ik wilde weten wat we konden doen om de bal naar voren te bewegen," vertelde ze DiabetesMine.
Ze deed wat elke slimme academicus zou doen: begon vragen te stellen. En ze hoorde luid en duidelijk terug van wetenschappers in het hele land: "Als er maar een manier was waarop ze beter samen konden communiceren", zei ze. "Dus ik zei:‘ hoe zit het met een digitaal platform? ’"
Nadat ze toponderzoekers voor haar raad van bestuur had aangetrokken, waaronder de beroemde bioloog dr. Doug Melton van Harvard, stopte ze eigenlijk met haar ‘gewone baan’ aan de Marymount California University om zich te concentreren op het creëren van The Sugar Science.
Zoals ‘wetenschappelijke speeddaten’
De TSS-website heeft momenteel drie bruikbare tools voor onderzoekers:
The Collaborator lijkt een beetje op "wetenschappelijke speeddaten", zegt Westley. Onderzoekers kunnen inloggen en contact maken met anderen om onderwerpen, projecten, beurzen en meer te bespreken, met de mogelijkheid om anderen te vinden om mee samen te werken.
Het Gedachte Experiment versterkt het gesprek door vragen en situaties naar voren te brengen waar anderen commentaar op kunnen geven, "sommige controversieel, andere niet", zegt ze.
Wetenschappers kunnen die vragen beantwoorden en dan, als hun antwoord voldoende antwoord genereert, kunnen ze worden uitgenodigd voor een "zwerm" - een groep op hoog niveau die dieper in onderzoeksvragen zal graven.
Het gedeelte Off the Record is een gedeelte dat alleen op uitnodiging toegankelijk is, met een ander panel voor elk onderwerp, dat deze onderwerpen behandelt in "een volledig off-the-record-discussie van 45 minuten".
Het idee is om onderzoekers de kans te geven om te brainstormen, nieuwe ideeën op te doen en contact te leggen met anderen om samen te werken, rechtstreeks vanuit hun eigen lab - of in deze pandemie - hun eigen bank.
Westley werkte lang voordat COVID-19 naar deze wereld kwam aan dit project, maar ze realiseert zich dat de timing nu precies goed is.
Met wetenschappers die thuis zitten en velen nog steeds uit hun laboratorium, hebben ze honger naar samenwerking en ondersteuning. "We hebben al veel positieve feedback gekregen", zei ze. "Er is nu zo'n behoefte. Ze voelen zich allemaal zo losgekoppeld. De Sugar Science helpt. "
In september lanceren ze hun eerste "Pitch Competition". Het is wereldwijd geopend en nodigt onderzoekers uit om een pitch van 3 minuten met drie dia's in te dienen. Geldprijzen gaan naar de top drie, zoals gekozen door een beoordelingscommissie, en een prijs voor de keuze van een volk.
Ze zal binnenkort ook een vierde deel van de site lanceren, een waarmee het grote publiek informatie en gegevens kan delen. Westley zei dat ze nog niet klaar is om details daarover te onthullen.
Het TSS-team van Westley is gebeld: iedereen heeft een directe verbinding met diabetes. Veel van haar stagiaires, die handwerk doen, zijn afkomstig van het College Diabetes Network.
Tot nu toe, slechts enkele weken in gebruik, lijkt de TSS met succes wetenschappers te helpen elkaar te ontmoeten en verbindingen te vinden, hoewel ze niet noodzakelijkerwijs de details bijhouden van waar die verbindingen toe leiden.
"We willen mensen voorstellen, maar we willen niet naar hun bruiloft gaan", zei ze.
Zilveren voeringen
Het goede nieuws is: diabetesonderzoekers zijn een veerkrachtige groep. En sommige effecten van de pandemie zijn onbedoeld een goede reden geweest.
Terwijl Joslin bijvoorbeeld nog steeds gedeeltelijk gesloten is, hebben hun onderzoekers gedraaid en manieren gevonden om vooruit te vliegen.
"Bijna al onze studies moesten worden overgezet naar virtueel", zei Schaffer. “Het was een beetje een uitdaging, maar ze doen het goed. En in de afgelopen twee maanden, ben ik blij om te zeggen dat de meeste van onze onderzoeksprojecten weer lopen. Ze hebben oprecht een enorme inspanning geleverd. "
"Het is duidelijk dat [de pandemie] zal bijdragen aan vertragingen bij het publiceren en hogere kosten om de proeven opnieuw te starten", voegde ze eraan toe.
Maar ze is ook van mening dat het feit dat diabetes een mogelijk hoog risico op herstel van COVID-19 met zich meebrengt, de oorzaak van diabetesonderzoek in bredere zin kan helpen.
"We moeten begrijpen waarom mensen met diabetes een hoog risico lopen [op herstel]", zei ze. "Tot het punt komen dat het ongelooflijke voordelen zou kunnen hebben voor het begrijpen van de biologie van diabetes in het algemeen."
Bij TrialNet was het ontwikkelen van online systemen en thuisscreening al geruime tijd een prioriteit. COVID-19 en de shutdown duwden dat vooruit, met goede resultaten, zei Greenbaum.
"De screening was in wezen gestopt, maar nu zien we een enorme toename in thuistests," zei ze. "Dit is hoe dan ook de richting die we moesten inslaan, en dit versnelde het gewoon."
Er is ook een instroom van studiefinanciering rond COVID-19, iets waar Greenbaum en haar team van het Benaroya Research Institute van hebben geprofiteerd. "We hebben tenslotte allemaal te maken met immunologie", zei ze.
Maar dat ziet ze niet als de permanente oplossing. "We willen geen COVID-instituut worden", zei ze.
De andere zilveren voering?
"Deze hele blootstelling van de bevolking aan het proces van wetenschap is goed geweest", zei Greenbaum. “Mensen erkennen dat biologie moeilijker is dan technologie. Dat is geweldig om vooruit te komen, zodat mensen het begrijpen. "
