Ik herinner het me alsof het gisteren was, toen ik zeven jaar geleden aan mijn keukentafel zat, wanhopig om te eten maar geen enkele hap door te slikken. Hoe wanhopig ik ook mijn eten wilde opslurpen, het bleef in mijn mond alsof er zich een muur in mijn keel had gevormd waardoor het niet naar binnen kon. De honger in mijn maag groeide naarmate de tijd verstreek, maar ik kon niets doen om het te voeden. Ik barstte vaak in tranen uit aan die tafel, bang voor het gebrek aan controle over mijn lichaam.
Gedurende deze periode worstelde ik maandenlang met wat ik nu ken als een paniekstoornis die zo extreem was dat mijn lichaam, vaker wel dan niet, weigerde voedsel in te slikken. Het was een manifestatie die ik eerder had meegemaakt, maar nooit zo extreem.
Op 16-jarige leeftijd verloor ik in korte tijd een alarmerende hoeveelheid gewicht, gedwongen om supplementen zoals PediaSure in te nemen als vervanging voor echt voedsel.
“Personen met angststoornissen hebben intense en buitensporige zorgen en angst tot het punt waarop het de dagelijkse activiteiten kan verstoren, inclusief de noodzakelijke voedselinname. Als je bang bent, ben je gefixeerd op bepaalde denkwijzen, irrationele en onbehulpzame overtuigingen, en worden noodzakelijke gedragingen, zoals eten, minder belangrijk, ”vertelt Grace Suh, een erkende geestelijke gezondheidsadviseur, aan Healthline.
Hoewel dit een veel voorkomende manifestatie van angst is, zou ik de komende vier (!) Jaar geen paniekstoornis krijgen, dus ik wist helemaal niet waarom dit gebeurde. Ik wist dat ik gestrest was, maar dat leek niet sterk genoeg om mijn lichaam zo extreem te veranderen.
Ik had geen woorden om het te beschrijven; je hoort vaak over stress aan het eten, maar je hoort zelden dat stress een onvermogen om te eten veroorzaakt.
Omdat ik merkbaar niet in staat was om te eten in het bijzijn van vrienden en familie, probeerde ik uit te leggen waarom, om de muur te illustreren die zich in mijn keel leek te vormen als ik ging slikken.Terwijl mijn familie bang voor me was maar probeerde te begrijpen wat ik doormaakte, merkte ik dat het voor mijn vrienden moeilijker was om hun hoofd eromheen te wikkelen.
Een specifieke ontmoeting valt op. Een vriend had lang geworsteld met een slecht lichaamsbeeld en stress bij het eten. Toen ik haar over mijn situatie probeerde te vertellen, antwoordde ze dat ik "geluk" had dat ik niet kon eten in plaats van mijn gezicht vol te proppen als ik gestrest was.
Het was vreselijk om dit idee te horen dat iemand dacht dat ik baat had bij een onvermogen om te eten en ongecontroleerd afvallen. Terugkijkend was het een duidelijk voorbeeld van hoe elk type gewichtsverlies wordt aangemoedigd, ongeacht hoe het is gebeurd.
In plaats van te proberen de hoofdoorzaak te achterhalen, in dit geval een psychische stoornis, of te erkennen dat iemands lichaam buiten hun macht voelt, betekent een lager cijfer op een schaal maar al te vaak dat het goed met iemand gaat en moet worden gecomplimenteerd. Het gesprek voedde alleen maar mijn gevoelens van verdriet.
Uiteindelijk, zonder enige vooruitgang of antwoorden, ging ik naar mijn huisarts.
Hij was degene die aanraadde om de drinksupplementen te nemen, en stelde ook voor om een middel tegen angst te gaan gebruiken, Lexapro. Ik had nog nooit iets genomen voor mijn angst en er werd me niet echt verteld dat dat was waar ik mee te maken had, maar ik dacht dat het de moeite waard was om het te proberen.
Uiteindelijk leidde een combinatie van het nemen van Lexapro, het beëindigen van een slechte relatie waarin ik verkeerde en het beginnen met het ontvangen van acceptatiebrieven van de universiteit ertoe dat de angst aanzienlijk afnam.
Langzaam begon ik weer aan te komen, omdat ik regelmatig meer en meer kon eten. Ik besprak het niet meer met mijn vrienden, getekend door de negatieve ervaring. In plaats daarvan concentreerde ik me op mezelf en voelde ik me goed over de vooruitgang die ik boekte.
Ik ging tegen het einde van het schooljaar van de Lexapro af, omdat ik zonder een echte diagnose geen reden zag om erop te blijven zitten nadat ik me constant had verbeterd. De jaren daarna zou ik kleine recidieven hebben, maar die duurden meestal maar een maaltijd of twee.
Pas in de zomer voor mijn laatste studiejaar, bijna vier jaar later, keerde mijn nachtmerrie terug: ik kon niet meer eten.
Ik was geïsoleerd, woonde ver weg van mijn ouders en vrienden, en was onlangs teruggekeerd van een jaar in het buitenland. Ik bevond me, om het simpel te zeggen, mentaal op een heel slechte plek. Met constante dissociatie en regelmatige paniekaanvallen, had ik vaak moeite om maaltijden op te eten en voelde ik me zwak.
Hoe vreselijk dit ook was, het gaf me de push die ik nodig had om eindelijk terug te gaan naar Lexapro en te duiken in wat het kernprobleem was: de paniekstoornis.
Pas op dit punt gaf iemand een naam aan mijn toestand. Door iets te hebben om het te noemen, voelde ik maar een klein beetje van de macht terugkeren en de complexiteit van de ziekte krimpen. In plaats van een of andere naamloze kracht die mijn eten controleerde, had ik een doel en een actie die ik kon ondernemen. Toen een psychiater de symptomen van een paniekstoornis beschreef, wist ik meteen dat het niet alleen was wat ik had, maar dat de dingen vanaf dat moment beter beheersbaar zouden zijn.
Het is drie jaar later en ik ben in staat geweest om een gezond gewicht te behouden, regelmatig te eten en de controle over mijn lichaam terug te nemen.
Een van de enige blijvende effecten is dat het, als gevolg van beide langdurige periodes met een onvermogen om te eten, moeilijker voor mij is om nauwkeurig vast te stellen wanneer mijn lichaam honger heeft.
Ik kon zo lang niet op de honger reageren dat het soms voelt alsof deze verbinding tussen mijn geest en lichaam niet meer zo sterk is als ooit. Voor iedereen die beperkingen op het eten heeft ervaren, komt dit eigenlijk vrij vaak voor. Omdat de hersencircuits die ons waarschuwen voor honger steeds weer worden genegeerd, verliest ons lichaam een deel van zijn vermogen om traditionele hongersignalen te interpreteren en te ervaren.
Het is nog erger als ik angstig ben. "Het wordt een uitdaging om nauwkeurig af te stemmen op wanneer het lichaam honger lijdt, vanwege andere sterke symptomen van angst", zegt Suh. Ze raadt aan om voedsel te kiezen dat licht verteerbaar is als je angst oplaait.
Bovendien merk ik dat ik getriggerd word door het idee van diëten of het bespreken van eetstoornissen. Omdat ik al zo lang niet meer kon controleren of ik at of niet, heeft dit een blijvend litteken achtergelaten in de richting van enige vorm van eetbeperking (behalve gluten, dat ik al lang voor de eerste aflevering niet meer heb kunnen eten). Doordat ik in het verleden deze gedwongen beperking van mijn eten heb ervaren, associëren mijn hersenen elke beperking met frustratie, honger en pijn. Ik flits terug naar dat gebrek aan controle, want het idee om iets te doen om mijn consumptie te beperken, ontketent een golf van angst. Zelfs de gedachte om reguliere diëten te proberen, zoals keto of vegan gaan, kan deze sensatie creëren.
Ik wilde de andere kant van stress eten delen - niet in staat zijn. Pas onlangs ontmoette ik andere mensen die dit ook hadden meegemaakt, die ook hadden gehoord dat ze het geluk hadden op deze manier stress te ervaren. Het was vreselijk om te horen dat anderen hiermee te maken hadden, maar het was opmerkelijk dat mensen begrepen wat ik had meegemaakt - iets wat ik zo ingewikkeld vond om uit te leggen. Door te benoemen wat het is - een symptoom van een aandoening - kunnen mensen de juiste behandeling vinden, ondersteuning krijgen en weten dat ze niet alleen zijn.
Ik ben zo dankbaar dat ik mijn angst nu beter onder controle heb en medicijnen en ondersteuning heb die dat mogelijk hebben gemaakt. Dit is een probleem dat altijd in mijn achterhoofd zal blijven drijven, bang dat het terug kan komen. Maar ik ben voorbereid en kan het onder ogen zien als dat zo is.
Sarah Fielding is een schrijver uit New York City. Haar artikelen zijn verschenen in Bustle, Insider, Men’s Health, HuffPost, Nylon en OZY, waar ze betrekking heeft op sociale rechtvaardigheid, geestelijke gezondheid, gezondheid, reizen, relaties, entertainment, mode en eten.
