De melkklieren bevinden zich onder de huid en boven de borstspier en produceren melk voor een zuigeling na de bevalling.
Elke klier bestaat uit een reeks lobben, kleine lobben die melk produceren. Buizen die bekend staan als ductale lobben dragen de melk naar de melkkanalen, die uitkomen op de tepel.Kleine gaatjes in de tepel scheiden de melk af. Vetweefsel in de borst omgeeft de kanalen en klieren om ze te beschermen.
De borstklieren beginnen zich te ontwikkelen tijdens de puberteit, maar worden pas functioneel nadat een vrouw is bevallen. Tijdens de puberteit en vooral tijdens de zwangerschap spelen verschillende hormonen een sleutelrol bij de ontwikkeling van de borstklieren:
- Oestrogeen: dit is het belangrijkste seksuele hormoon voor vrouwen; het veroorzaakt de groei, ontwikkeling en vertakking van het kanaalsysteem. Oestrogeen dicteert ook de ophoping van vet in de borst.
- Progesteron: dit hormoon ontwikkelt het weefsel dat de borstklieren wordt.
- Prolactine: dit hormoon bepaalt het begin van de melkproductie voor elke voeding.
De melkproductie begint meestal onmiddellijk na de bevalling en kan jaren doorgaan als een kind blijft zogen. Sommige vrouwen ondervinden echter om verschillende redenen problemen bij het geven van borstvoeding. Sommigen van hen zijn onder meer:
- Emotionele problemen zoals depressie
- Afwijkingen van de borstklier
- Verwondingen aan de borst
- Pijnlijke infectie van de borst, ook wel mastitis genoemd
- Bloedarmoede
- Ondervoeding
- Inversie van de tepel
Borstvoeding geven aan een pasgeborene is een populair onderwerp onder moeders. Velen die ervoor kiezen geen borstvoeding te geven, noemen de tijd die het eten kost - zes tot acht keer per dag - en de dieetbeperkingen voor de moeder als belangrijkste redenen om dit niet te doen. Voorstanders van borstvoeding noemen echter vaak de volgende redenen waarom moeders borstvoeding zouden moeten geven:
- Moedermelk is gemakkelijk te verteren voor de baby en zorgt voor een uitgebalanceerde voeding.
- Moeders geven via de melk cruciale antistoffen door aan hun baby's.
- Moedermelk is minder duur dan formules.
- Borstvoeding activeert de afgiftehormonen die de baarmoeder signaleren om terug te keren naar zijn normale grootte.
- Borstvoeding kan de moeder helpen om af te vallen.
Welke beslissing een moeder ook neemt, in de meeste gevallen is haar lichaam bereid haar kind te voeden; een pasgeborene kan de eerste zes maanden van zijn leven, en soms langer, alleen van moedermelk overleven.
