Amanda Nerstad was 38 en was net met haar twee kinderen van Chicago naar Knoxville verhuisd. Ze ging hardlopen en voelde zich plotseling buiten adem. Er leek iets mis.
Een vriendin had onlangs een lopende longontsteking gehad en Nerstad dacht dat zij die ook zou hebben. Ze ging naar het ziekenhuis en hoorde dat ze stadium 4 longkanker had. Ze kreeg tussen de 2 weken en 9 maanden te leven.
"Het was een enorme schok", zegt Nerstad. "Kanker komt niet voor in onze familie, en ik ben een niet-roker."
Nerstad onderging uitgebreide genomische tests. Het bleek dat ze een mutatie had in het anaplastische lymfoom kinase (ALK) gen. Ze kreeg een gerichte behandeling in de vorm van een chemotherapiepil en trotseerde de kansen van haar aanvankelijke prognose.
Nerstad slikt de pil nog steeds elke dag en lijdt al 4 jaar aan kanker.
"Voorlopig ben ik aan het winnen", zegt ze.
Haar diagnose en overleving druisen in tegen veel voorkomende mythes over longkanker - zoals alleen rokers longkanker krijgen en alleen oudere volwassenen zich er zorgen over hoeven te maken.
Deze mythen blijven bestaan, ook al is longkanker de derde meest voorkomende vorm van kanker in de Verenigde Staten en wordt deze als de meest dodelijke beschouwd.
Nerstad, die nu betrokken is bij patiëntenbelangengroepen ALK Positive en LUNGevity, maakt zich zorgen dat de mythe dat longkanker een rokersziekte is niet alleen verhindert dat mensen worden getest, maar ook doneren aan onderzoek.
Een studie uit 2019 wees uit dat longkanker een van de meest ondergefinancierde kankers was in verhouding tot de wijdverspreide omvang.
Artsen zijn bang dat deze misvattingen mensen ervan weerhouden de juiste maatregelen te nemen om gescreend en behandeld te worden, waardoor hun risico's worden beperkt.
Ik sprak met een paar oncologen om veel voorkomende mythes over longkanker te ontkrachten en nieuwe vorderingen op het gebied van screening en behandeling te bespreken.
Mythen over longkanker, ontkracht
Mythe # 1: je moet een roker zijn om longkanker te krijgen
Volgens de American Cancer Society is roken een belangrijke risicofactor voor longkanker. Toch heeft 20 procent van de Amerikaanse mensen die aan longkanker overlijden nooit gerookt.
Andere risicofactoren zijn onder meer luchtvervuiling, passief roken en genmutaties zoals die van Nerstad. Sommige van deze risicofactoren zijn beroepsrisico's.
"Mensen die in de gieterij werken, zoals mijn vader vroeger deed, [lopen risico]", zegt dr. Roger Keresztes, een medisch oncoloog in het Stony Brook Cancer Center. "Vroeger was er een hoog percentage kanker bij de mensen die de wijzerplaten op wijzerplaten en lassers maakten."
Deskundigen zijn nog steeds op zoek naar antwoorden om de reden achter mutaties te achterhalen.
"We weten niet echt waarom die mutaties kanker veroorzaken ... ze komen gewoon spontaan voor", zegt Keresztes, eraan toevoegend dat de meest voorkomende EGFR, ALK, ROS-1 en BRAF zijn.
Mythe 2: Als je longkanker hebt, ga je er zeker aan dood
Longkanker kan dodelijk zijn. Volgens het National Cancer Institute (NCI) is het de belangrijkste doodsoorzaak door kanker bij mannen en vrouwen in de Verenigde Staten.
"Longkanker heeft een slechte reputatie om de juiste reden", zegt dr. Stefan Balan, hoofd van de oncologiediensten van het Jersey City Medical Center.
Toch is het geen doodvonnis.
De NCI meldt dat het overlevingspercentage na 5 jaar 59 procent is als het wordt gedetecteerd wanneer de ziekte nog in de longen zit (gelokaliseerd). Het probleem is dat in dit stadium slechts 17 procent van de gevallen wordt gediagnosticeerd.
In tegenstelling tot borstkanker, waarbij een zelfonderzoek een knobbel kan onthullen, is longkanker moeilijker op te sporen in de vroege stadia.
"Normaal voel je je long niet", zegt Keresztes. "Je hebt geen zenuwuiteinden in je longen. Tenzij iets groeit en de borstwand raakt, voelt u geen pijn. Tenzij het in een bloedvat of luchtpijp breekt, zie je geen bloed. Het kan groeien zonder symptomen te veroorzaken. "
Vooruitgang in behandelingen geeft artsen de hoop dat ze meer levens kunnen redden. In 2015 keurde de FDA immunotherapie goed om longkanker te behandelen.
"De manier waarop immunotherapie-medicijnen werken, is dat ze het immuunsysteem in staat stellen de kanker te herkennen als iets dat daar niet thuishoort", zegt Balan.
Mythe 3: mensen onder de 60 krijgen geen longkanker
Hoewel het risico op longkanker toeneemt met de leeftijd, waren er in 2017 nog steeds meer dan 30.000 nieuwe diagnoses bij 35- tot 39-jarigen, per CDC-gegevens.
Vanwege deze mythe hebben jonge mensen minder kans om gescreend te worden of een arts te bellen met symptomen.
“Vooral bij rokers wordt leeftijd een risicofactor, want hoe langer je wordt blootgesteld, hoe groter het risico wordt”, zegt Keresztes. "Maar ademhalingssymptomen moeten altijd serieus worden genomen, vooral in de leeftijd van COVID-19."
Mythe # 4: ik heb longkanker. Ik kan net zo goed blijven roken
Een recente studie toonde aan dat stoppen met roken geassocieerd was met een vermindering van 25 procent in het sterftecijfer van patiënten met niet-kleincellige longkanker. Het kan ook helpen de kanker op afstand te houden.
"Zelfs als je longkanker overleeft, bestaat het risico dat degenen die blijven roken, [weer] kanker krijgen", zegt Balan.
Keresztes merkt op dat stoppen met roken ook het risico op het ontwikkelen van andere vormen van kanker kan helpen verlagen.
"Roken verhoogt het risico op een aantal andere vormen van kanker, waaronder mond-, keel-, slokdarm-, alvleesklier-, nier- en zeker blaaskanker", zegt hij.
Mythe # 5: Het roken van wiet veroorzaakt absoluut geen kanker
De jury is er nog niet over uit.
Voorlopig onderzoek laat geen significant verband zien tussen longkanker en cannabisgebruik.
Resultaten van 6 case-gecontroleerde studies lieten zwakke associaties zien, maar de wetenschappers concludeerden dat er niet genoeg bewijs was om te zeggen dat er een verband was tussen cannabis en longkanker.
Zowel Keresztes als Balan zijn het erover eens dat je het beste kunt vermijden dat je cannabis rookt.
Als cannabis om medische redenen wordt voorgeschreven, is het het beste om het als eetbaar product of tinctuur in te nemen in plaats van via inademing.
"Ik ken geen enkel roken dat veilig is", zegt Balan.
Mythe # 6: E-sigaretten zijn veilig
In de afgelopen jaren is vapen zowel een trend als een hot topic geworden, maar het idee dat e-sigaretten veilig zijn, is misleidend.
Volgens een artikel uit 2018 is vapen minder schadelijk dan sigaretten, maar vormt het nog steeds een risico op longkanker.
"[Een e-sigaret] is een spuitbus die deeltjes nicotine en andere stoffen bevat waarvan bekend is dat ze kanker veroorzaken", zegt Balan.
Zelfs als het risico lager is dan bij sigaretten, is het nog steeds schadelijk voor uw gezondheid.
Tekenen van longkanker
Vroege opsporing kan levens redden, maar het kan moeilijk zijn om symptomen te lokaliseren. Toch zijn er enkele die u nooit mag negeren.
"Vroege longkanker heeft meestal helemaal geen tekenen", zegt Keresztes. "Als het eenmaal groot genoeg wordt om de belangrijkste radiogolven te beïnvloeden, kan het hoesten, kortademigheid of een bloederige hoest veroorzaken."
Screening op longkanker
Omdat vroege symptomen vaak niet bestaan, is het het beste om niet te wachten tot u symptomatisch bent om te worden gescreend op longkanker als u in een risicogroep valt.
Momenteel beveelt de CDC screening aan voor degenen die:
- een voorgeschiedenis hebben van zwaar roken (gedefinieerd als een pakket per dag gedurende 30 jaar)
- zijn huidige rokers of zijn gestopt in de afgelopen 15 jaar
- tussen de 55 en 80 jaar oud zijn
Onlangs stelde de Amerikaanse Preventive Services Task Force voor om de leeftijd tot 50 jaar te verlagen en zwaar roken te definiëren als een pakket per dag gedurende 20 jaar.
Het screeningproces omvat een CT-scan met een lage dosis. De weg voorwaarts voor een patiënt hangt af van de bevindingen.
"Als er niets is, is er niets", zegt Balan. "Als er een knobbel is, moet deze worden gevolgd."
Het kan een goedaardig litteken van de griep zijn of het kan kanker zijn, voegt hij eraan toe.
Afhaalrestaurants
Roken is niet de enige risicofactor voor longkanker. Genmutaties en blootstelling aan luchtvervuiling en passief roken zijn onder andere de redenen waarom mensen worden gediagnosticeerd.
Artsen raden het roken van welke aard dan ook af, inclusief e-sigaretten en cannabis, hoewel er op dit moment niet veel definitieve gegevens zijn over cannabisgebruik en longkanker.
De beste manier om het overlevingspercentage te verhogen, is vroege opsporing, maar de symptomen van longkanker verschijnen vaak pas als het is uitgezaaid naar andere organen.
Mensen met een hoog risico op longkanker moeten worden gescreend met een lage dosis CT-scan, zelfs als ze geen symptomen vertonen.
Beth Ann Mayer is een schrijver uit New York. In haar vrije tijd kun je haar training voor marathons vinden en haar zoon Peter en drie furbabies ruzie maken.
