Hoewel de behandeling van hiv en aids een lange weg heeft afgelegd, deelt Daniel Garza zijn reis en de waarheid over leven met de ziekte.
Gezondheid en welzijn raken ons allemaal anders. Dit is het verhaal van één persoon.
Vanaf het moment dat Daniel Garza 5 jaar oud was, wist hij dat hij zich aangetrokken voelde tot jongens. Maar vanuit een Mexicaanse katholieke achtergrond, duurde het jaren om het besef onder ogen te zien.
Toen hij drie jaar oud was, verliet het gezin van Garza Mexico om te emigreren naar Dallas, Texas.
"Als een Amerikaan van de eerste generatie en enige zoon van een Mexicaans, katholiek, conservatief gezin, komen daar veel druk en verwachtingen bij kijken", vertelt Garza aan Healthline.
Toen Garza 18 was, ging hij naar zijn familie, die hem op Thanksgiving-weekend in 1988 confronteerde.
"Ze waren niet blij met hoe het allemaal uitkwam. Het kostte veel jaren van therapie om met hun reacties om te gaan. Mijn vader had de mentaliteit dat het maar een fase was en dat het zijn schuld was, maar dat ik veranderd kon worden ”, herinnert Garza zich.
Zijn moeder was vooral teleurgesteld dat Garza haar niet genoeg vertrouwde om het haar te vertellen.
"Mijn moeder en ik waren heel close geweest toen ik jong was, en ze had me vaak benaderd om te vragen of er iets aan de hand was of dat ik haar iets wilde vertellen. Ik zei altijd 'nee'. Toen ik de deur uitging, was ze het meest van streek dat ik haar niet eerder in vertrouwen nam ', zegt Garza.
Drinken om met zijn seksualiteit om te gaan
Voordat hij openlijk was over homo zijn, begon Garza rond zijn vijftiende een gevecht met alcohol.
"Er is een heel pakket bij het drinken voor mij. Het was een beetje zelfopgelegde groepsdruk en ik wilde graag bij andere kinderen passen, en ik wilde me ook op mijn gemak voelen bij mijn seksualiteit ”, zegt hij.
Toen hij 17 jaar oud was, ontdekte hij een homobar die hem binnenliet.
'Ik zou een homo kunnen zijn en erbij passen. Ik verlangde naar een band met andere jongens. Toen ik jong was, was ik niet close met mijn vader en mijn moeder was een beetje een helikoptermoeder. Ik denk dat ze wist dat ik op de een of andere manier anders was, en daarom liet ze me, om me te beschermen, niet rondhangen of veel doen met andere jongens ', zegt Garza. "Naar een homobar gaan en drinken is waar ik niet de perfecte zoon of hetero broer hoefde te zijn. Ik zou gewoon kunnen gaan, eraan kunnen ontsnappen en me nergens zorgen over maken. "
Terwijl hij zegt dat hij vriendschappen met mannen zocht, waren de lijnen vaak vervaagd door seks en kameraadschap.
Een AIDS-diagnose krijgen tijdens het bestrijden van verslaving
Terugkijkend gelooft Garza dat hij begin twintig hiv heeft opgelopen door een losse relatie. Maar op dat moment wist hij niet dat hij ziek was. Hij begon echter zijn worsteling met drugs- en alcoholverslaving.
"Nu was ik 24, en ik wist niet hoe ik met een relatie moest omgaan. Ik wilde het soort relaties dat mijn vader en moeder hadden en dat mijn zussen en hun echtgenoten hadden, maar ik wist niet hoe ik dat moest omzetten in een homorelatie '', zegt Garza. "Dus ongeveer vijf jaar lang zou ik drinken en drugs gebruiken en mijn stam van anderen vinden die hetzelfde deden. Ik was vervuld van woede. "
In 1998 verhuisde Garza naar Houston om bij zijn ouders te gaan wonen. Maar hij bleef drinken en drugs gebruiken terwijl hij in een restaurant werkte om geld te verdienen.
'Ik werd echt mager. Ik kon niet eten, had nachtelijk zweten, diarree en moest overgeven. Op een dag vertelde een van mijn vaste gasten mijn baas dat ik er niet goed uitzag. Mijn baas zei dat ik naar huis moest gaan en voor mezelf moest zorgen, ”zegt Garza.
Terwijl Garza zijn toestand de schuld gaf van drinken, drugs en feesten, zegt hij dat hij diep van binnen wist dat zijn symptomen verband hielden met aids. Kort nadat hij van zijn werk naar huis ging, belandde hij in het ziekenhuis met 108 T-cellen en een gewicht van 108 pond. Hij kreeg in september 2000 op 30-jarige leeftijd een officiële AIDS-diagnose.
Toen hij drie weken in het ziekenhuis lag, had hij geen toegang tot drugs of alcohol. Nadat hij echter was vrijgelaten, verhuisde hij terug naar Houston om op zichzelf te gaan wonen en viel hij weer terug in drinken en drugs.
"Ik ontmoette een barman en dat was het," zegt Garza.
Pas in 2007 ging Garza 90 dagen van door de rechtbank opgelegde rehabilitatie binnen. Sindsdien is hij clean.
'Ze hebben me kapotgemaakt en me geholpen alles in elkaar te zetten. Ik ben de afgelopen 10 jaar bezig geweest met het opnieuw invullen van de stukjes ', zegt Garza.
Pleiten voor voorlichting over hiv en aids
Met al zijn opgedane kennis en ervaring wijdt Garza zijn tijd aan het helpen van anderen.
Ik geloof dat we allemaal moeilijke dingen in ons leven hebben overwonnen, en wij ook
kunnen allemaal van elkaar leren.
Zijn pleidooi begon met zijn hiv-diagnose. Hij begon zich vrijwillig aan te melden om condooms uit te delen bij een bureau in Texas waarop hij steunde en diensten verleende. Toen, in 2001, vroeg het bureau hem om een gezondheidsbeurs bij te wonen op de plaatselijke gemeenschapsschool om met studenten te praten.
“Dat was de eerste keer dat ik me voorstelde als hiv-positief. Het was ook de plek waar ik mezelf en mijn familie, en anderen, over aids begon te onderwijzen, omdat we pamfletten over de ziekte uitdeelden die ik zou lezen en waarvan ik zou leren ”, legt Garza uit.
In de loop der jaren heeft hij gewerkt voor organisaties in Zuid-Texas, zoals The Valley AIDS Council, de Thomas Street Clinic in Houston, de Houston Ryan White Planning Council, Child Protective Services of Houston en Radiant Health Centers.
Hij ging ook terug naar de universiteit om een drugs- en alcoholconsulent te worden. Hij is een outreachende ambassadeur en spreker in het openbaar voor de University of California, Irvine en Shanti Orange County. Alsof dat nog niet genoeg is, is hij de voorzitter van de Laguna Beach HIV Advisory Committee, een organisatie die zijn gemeenteraad adviseert over hiv- en aidsgerelateerd beleid en diensten.
Door zijn verhaal te delen, hoopt Garza niet alleen jongeren op te leiden
over veilige seks en hiv en aids, maar ook om het idee dat aids is te verdrijven
gemakkelijk te beheren en te behandelen.
"Degenen die geen deel uitmaken van de hiv-gemeenschap denken vaak dat mensen met hiv al die tijd leven, dus het kan niet zo erg zijn of het is onder controle of de medicijnen werken tegenwoordig '', zegt Garza.
"Als ik mijn verhaal deel, ben ik niet op zoek naar medelijden, maar ik begrijp duidelijk dat hiv moeilijk is om mee te leven. Maar ik laat ook zien dat, ook al heb ik aids, ik de wereld niet aan mij voorbij laat gaan. Ik heb er een plek in, en dat gaat naar scholen om te proberen kinderen te redden. "
Maar tijdens zijn gesprekken is Garza niet alleen maar kommer en kwel. Hij gebruikt charisma en humor om verbinding te maken met zijn publiek. "Lachen maakt dingen gemakkelijker te verteren", zegt Garza.
Hij gebruikt zijn aanpak ook om mensen van alle leeftijden en achtergronden te inspireren met zijn Put It Together-podcast. Tijdens de pilot-aflevering in 2012 besprak Garza seks, drugs en hiv. Sindsdien heeft hij het bereik uitgebreid met gasten met een grote verscheidenheid aan achtergronden.
"Ik wil verhalen delen over mensen die hun leven weer op de rails hebben", zegt Garza. "Ik geloof dat we allemaal moeilijke dingen in ons leven hebben overwonnen, en dat we allemaal van elkaar kunnen leren."
Nuchter worden en kanker onder ogen zien
Tijdens zijn nuchterheid werd hij geconfronteerd met een ander obstakel: de diagnose anale kanker. Garza kreeg deze diagnose in 2015 op 44-jarige leeftijd en onderging maandenlang chemotherapie en bestraling.
In 2016 moest hij worden aangepast voor een colostomiezak, die hij Tommy noemde.
Zijn vriend van meerdere jaren, Christian, stond aan zijn zijde tijdens zijn diagnose, behandeling en operatie aan de colostomiezak. Hij hielp Garza ook bij het documenteren van zijn reis in het YouTube-videodagboek genaamd 'A Bag Named Tommy'.
Mijn video's geven een eerlijk beeld van het leven met alles wat ik heb.
Garza is sinds juli 2017 in remissie van kanker. Zijn aids-symptomen zijn onder controle, hoewel hij zegt dat de bijwerkingen die worden veroorzaakt door medicatie, zoals hoge bloeddruk en cholesterol, fluctueren. Hij heeft ook een hartruis, is vaak moe en heeft last van artritis.
Depressie en angst zijn al jaren een strijd, en sommige dagen zijn beter dan andere.
"Ik wist niet dat er gezondheidsgerelateerde PTSS is. Vanwege alles wat mijn lichaam mijn hele leven heeft meegemaakt, ben ik constant alert dat er iets met mijn lichaam aan de hand is, of, aan de andere kant, kan ik ontkennen dat er iets met mijn lichaam aan de hand is, ”zegt Garza.
... ook al heb ik aids, ik laat de wereld niet aan je voorbijgaan
me.
Garza staat op een punt waarop hij een stap terug kan doen en alles kan begrijpen wat hij voelt en denkt.
"Ik realiseer me waarom ik soms depressief of boos ben. Mijn lichaam en geest en ziel hebben veel meegemaakt ”, zegt Garza. "Ik heb veel verloren en veel gewonnen, dus ik kan nu naar mezelf als geheel kijken."
Zoals verteld door Daniel Garza aan Cathy Cassata
Cathy Cassata is een freelanceschrijver die gespecialiseerd is in verhalen over gezondheid, geestelijke gezondheid en menselijk gedrag. Ze heeft een talent om met emotie te schrijven en op een inzichtelijke en boeiende manier contact te maken met lezers. Lees hier meer van haar werk.
