De arteria poplitea vertakt zich van de arteria femoralis. Het bevindt zich in de knie en de achterkant van het been. De banen in de buurt van het adductorkanaal en de adductorenhiaat, kenmerkende open gebieden in de dij.
Aan het uiteinde splitst het zich in de voorste en achterste tibiale slagaders. Tijdens zijn loop vertakt de popliteale slagader zich in andere belangrijke bloedvaten. Deze omvatten de kaaklagader en de verschillende soorten geniculaire slagaders.
Als de primaire verdeler van zuurstofrijk bloed naar gebieden rond de knie, is de slagader niet hetzelfde als de knieholte. De twee bloedvaten lopen een vergelijkbaar verloop dicht bij elkaar. Toch voert de ader zuurstofarm bloed af en beweegt het door het been naar de dijader. Uiteindelijk belandt al het zuurstofarme bloed in de longen en het hart, voordat het wordt gerecirculeerd naar het arteriële systeem.
De arteria poplitea is voelbaar (d.w.z. met de hand detecteerbaar). Mensen kunnen het vinden en gebruiken om een hartslag in de achterkant van de knie te tellen. Als de knieën licht gebogen zijn - tot ongeveer 45 graden - zal de pols gemakkelijker te lokaliseren zijn.
