Nu mensen in heel Amerika een sprankje hoop zoeken te midden van deze pandemie, kunnen nieuwsberichten het soms doen lijken alsof een COVID-19-vaccin om de hoek ligt. Maar de realiteit is dat het ontwikkelen, testen, vervaardigen en distribueren van een vaccin een gecompliceerd en duur proces is.
Gezien de urgentie van de pandemie, worden de normale tijdlijnen voor de ontwikkeling van vaccins beknot en zijn er publiek-private partnerschappen gevormd om financiering te verstrekken - maar de behoefte aan veiligheid en werkzaamheid moet een prioriteit blijven.
De Food and Drug Administration (FDA) heeft brancherichtlijnen opgesteld voor de ontwikkeling en licentieverlening van een vaccin ter bestrijding van het nieuwe coronavirus.
De Adviescommissie voor immunisatiepraktijken zal het bewijs beoordelen en de risico's en voordelen afwegen om een aanbeveling te doen over het gebruik van vaccins - met het besef dat veiligheid van het grootste belang is.
In de race voor een dergelijk vaccin is het cruciaal dat medische onderzoekers hier en wereldwijd zich laten leiden door gedegen, wetenschappelijk onderbouwde wetenschap.
We kunnen niet toestaan dat politieke overwegingen, of enige factor of procedure die buiten de wetenschappelijk onderbouwde wetenschap ligt, de ontwikkeling van vaccins in gevaar brengen.
Tegenwoordig is het voor ons gemakkelijk om vaccins als vanzelfsprekend te beschouwen. Maar feit is dat vaccins een van de grootste vorderingen in de moderne geneeskunde zijn die de wereld tot nu toe heeft meegemaakt, verantwoordelijk voor het redden van talloze levens en het enorm verminderen van de incidentie van ziekten zoals tetanus en difterie.
De inspanning om een COVID-19-vaccin te ontwikkelen is wereldwijd van omvang, met ongekende middelen die worden besteed aan werk dat in hoog tempo vordert, gelet op wat er op het spel staat.
Zoals bij elk vaccin, is het doel om een infectie zo goed mogelijk na te bootsen zonder ziekte op te wekken bij een verder gezond persoon.
De klinische ontwikkeling van vaccins vindt plaats in drie verschillende fasen. Elke fase omvat het testen van het vaccin op een grotere groep deelnemers.
In fase I wordt het vaccin toegediend aan een kleine groep, doorgaans minder dan 100 mensen, om te bepalen of het veilig is en om meer te weten te komen over de respons die het oplevert.
In fase II wordt de testpool uitgebreid tot honderden mensen om gedetailleerde informatie te krijgen over veiligheid, immunogeniteit en de timing en hoeveelheid dosisgrootte.
In fase III wordt de testpool uitgebreid met duizenden of zelfs tienduizenden deelnemers om mogelijke bijwerkingen op te sporen die niet in kleinere groepen voorkwamen, en om de effectiviteit van het vaccin verder te evalueren.
Ervoor zorgen dat groepen individuen met verschillende risiconiveaus voor COVID-19 worden opgenomen in klinische proeven voor vaccins, moet een prioriteit zijn.
De snelheid waarmee het vaccinontwikkelingsproces vordert, weerspiegelt de urgentie van deze noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid en de toezegging van producenten in de Verenigde Staten en elders om "productie in gevaar te brengen".
Dit betekent dat enorme hoeveelheden van een of meer veelbelovende vaccinformuleringen moeten worden geproduceerd voordat het testen is voltooid, met als doel miljoenen doses beschikbaar te hebben zodra de FDA-goedkeuring is verkregen.
Het risico is natuurlijk financieel. Als het geselecteerde vaccin faalt in een klinische proef, moet die voorraad worden weggegooid met enorm financieel verlies.
Nog zorgwekkender is het feit dat verkeerde informatie over vaccins, voornamelijk verspreid door de herhaling van weerlegde theorieën en valse beweringen, ertoe heeft geleid dat sommige mensen zichzelf of hun kinderen niet immuniseren.
Het tragische resultaat is de afgelopen jaren in sommige gemeenschappen uitbraken van mazelen, kinkhoest (pertussis), bof en andere door vaccinatie te voorkomen ziekten.
De pandemie- en thuisbevestigingen hebben ook invloed gehad op de routinematige vaccinaties voor kinderen, die sinds half maart sterk zijn afgenomen.
Een onderzoek van Centers for Disease Control and Prevention (CDC) heeft deze ontwikkeling gedocumenteerd, waarbij wordt gewezen op het verhoogde risico op door vaccinatie te voorkomen ziekten, aangezien staten de bestellingen voor thuisblijven, bedrijfssluitingen en andere beperkingen versoepelden.
Ik moedig ouders aan om contact op te nemen met hun kinderartsen of andere zorgverleners en het aanbevolen schema van immunisaties voor kinderen te hervatten, die als essentiële medische zorg worden beschouwd.
Ik hoop dat de overheid en de fabrikanten de nodige stappen ondernemen om het vertrouwen van het publiek te versterken wanneer COVID-19-vaccins naar voren worden gebracht.
Ik heb er vertrouwen in dat de wetenschappers en medische professionals van de CDC en de FDA niet zullen bezuinigen op de race om een veilig en effectief vaccin te ontwikkelen.
Als die mijlpaal is bereikt, heb ik er ook vertrouwen in dat ons land het vaccin (de vaccins) zal accepteren en van COVID-19 een verre, zij het pijnlijke herinnering zal maken.
Susan R. Bailey, MD, is allergoloog / immunoloog en de 175e president van de American Medical Association. Je kunt meer over Dr. Bailey leren door hier haar volledige biografie te lezen.
